El mosquit del dengue. Foto: Viquipèdia/James Gathany-PHIL, CDC.

Brasil va autoritzar el passat dijous 10 abril la comercialització d'un mosquit modificat genèticament per lluitar contra el dengue , una malaltia tropical estesa arreu del país. Aquest mosquit OGM (organisme genèticament modificat) esdevindria el primer animal transgènic alliberat a gran escala a la natura, segons conta Deborde Juliette a Le Nouvel Observateur .

Són precisament les femelles dels mosquits, principalment de l’espècie Aedes aegypti , les que són vectors del virus del dengue. Per aconseguir que aquesta espècie transmeti la malaltia quan pica els éssers humans, n’han modificat el patrimoni genètic mitjançant la inserció de dos gens. Un d'aquests gens pertorbadors fa els mosquits dependents d’un antibiòtic: la tetraciclina. Sense aquest medicament els mosquits modificats genèticament no poden sobreviure.

La fàbrica on es produeixen els mosquits destrueix de seguida els ous de les femelles i només allibera els mascles, els quals no poden picar i no són vectors de malalties. Aquests mosquits mascles genèticament modificats se suposa que s'apariaran a la natura amb les femelles dites «salvatges», que no han estat modificades. A mesura que els seus fills es vegin privats de l'antibiòtic, tenen molt poques possibilitats de sobreviure (al voltant del 3%). Resultat: l'espècie s'extingeix a poc a poc. I amb ella, també, l'epidèmia.

Controvèrsia

Cap estudi independent no ha demostrat que l’OX513A (aquest és el nom del mosquit genèticament modificat) sigui realment eficaç. Oxitec, l'empresa britànica que ha desenvolupat aquest mosquit, no ha publicat cap resultat veritablement concloent sobre les proves ja dutes a terme al Brasil, les Illes Caiman i Malàisia: «L’empresa no ha fornit cap pla post-comercial de seguiment, i els anomenats ‘resultats provatoris’ dels assaigs en camps (iniciats el febrer de 2011) no han estat publicats»,  assenyala l'Associació Inf'OGM . «A les Illes Caiman, els mosquits van ser alliberats en una zona bastant petita, fàcil de controlar. D’allà,un cop  més, no en sabem la mida de la zona», adverteix Houdebine Louis-Marie, un ex investigador en biotecnologia a l’Institut Nacional d'Investigació Agronòmica (INRA, en francès) i autor de diversos llibres sobre la transgènesi.

La companyia britànica Oxitec, que té el monopoli de la producció del mosquit OX513A, també té interès a comercialitzar-lo. Sobretot perquè l'eradicació del dengue requereix alliberaments massius, els mosquits modificats s’han de produir a gran escala. Caldrien 7 milions de mosquits OMG per setmana per poder inundar les zones tractades i eliminar 200.000 mosquits salvatges. La producció de l’OX513A, doncs, podria ser rendible.

Quins riscos planteja?

No se sap molt bé quines conseqüències podria tenir l’eliminació de l’ Aedes aegypti , l'espècie de mosquit concernida en aquesta operació. El que és segur és que el nou mosquit alliberat al medi natural pot ser difícil de controlar. «Això no és exclusiu dels OMG, qualsevol cosa que nedi o voli, és difícil de controlar», explica Louis-Marie Houdebine. «Caldria una supervisió real de de la disseminació a través d'una comissió de vigilància».

Ja són diversos els escenaris catastròfics que evoquen els anti-OMG : l'extinció d'una espècie de mosquit podria afavorir la competència d’un altre mosquit, el mosquit tigre ( Aedes albopictus ), també vector dels virus del dengue i del chikungunya. Més preocupant: diverses organitzacions no governamentals (ONG), com GM Watch, també han subratllat que la introducció del nou mosquit podria causar una disminució en la immunitat humana (l’anomenat «efecte rebot»). Un dels efectes col·laterals podria ser una generalització de la forma més greu de la malaltia, el dengue hemorràgic, potencialment mortal.

Hi ha alternatives per eradicar el dengue?

Per ara no s’ha trobat cap vacuna o tractament específic contra el dengue, una infecció viral amb símptomes gripals que de vegades pot ser mortal (per això també se l'anomena febre vermella, grip tropical, febre dandi, febre de la polca). «Com que no hi ha una vacuna eficaç, la forma més fàcil d'evitar l'acció de la contaminació és controlar la població de mosquits», argumenta CTNBio, comissió brasilera a càrrec dels OMG.

Per què no desfer-se dels mosquits vectors de malalties amb insecticida? «No és suficient», argüeix Louis-Marie Houdebine. A més a més, alguns insecticides, considerats massa contaminants i perjudicials per a altres animals, com les aus, ara estan prohibits. L'esterilització dels mosquits per irradiació, una tècnica utilitzada des de fa dècades amb certes plagues d'insectes, no és prou eficaç. «Aquestes alternatives no són ideals. La transgènesi és una alternativa», defensa l'ex investigador obertament pro-OMG. «Però en la mesura que s’empri bé», afegeix.

Un primer pas?

Dos animals transgènics més ja estan autoritzats, però només en aquari: es tracta del GloFish i del Night Pearl, dos peixos fluorescents «decoratius». El mosquit OMG esdevindria, doncs, el primer animal transgènic alliberat àmpliament en el medi ambient.

El salmó de creixement accelerat, conegut com el «Frankenfish», en avaluació als Estats Units, podria esdevenir el primer animal modificat genèticament (AMG) aprovat per al consum humà. «Hem d'augmentar els rendiments en un 50-70% per al 2050 per alimentar amb èxit el món. Si no canviem els nostres hàbits, no podem fer-ho sense OMG», suggereix Louis-Marie Houdebine. Mentrestant, el salmó transgènic ja està causant una revolta de diverses cadenes de supermercats dels Estats Units que han anunciat que no el comercialitzaran.