El Laboratori d'Aplicacions Bioacústiques (LAB) de la UPC ha desenvolupat un sistema equipat amb hidròfons que registra, en temps real i a través d'Internet, els sons del fons marí i ajuden a identificar la presència de cetacis i la contaminació acústica provocada per l'home.

El sistema, que analitza com els sorolls produïts per l'activitat humana poden afectar l'hàbitat natural dels cetacis i l'equilibri dels oceans, és un primer pas per a l'elaboració a Espanya d'una legislació contra aquest tipus de contaminació. El pas permetria a l'Estat ajustar-se a la nova directiva europea del mar que tots els països comunitaris han de complir.

El LAB va iniciar el 2007 el projecte Listening to The Deep Ocean Enviroment (escoltant l'entorn de l'oceà profund) per avaluar com els sorolls artificials (transport marítim, pesca, construccions, maniobres militars, entre d'altres) influeixen en la qualitat de vida dels cetacis, els provoquen malalties i fins i tot la mort.

Ara el LAB, dirigit per Michel André, ha desenvolupat algoritmes que interpreten aquests sons de forma automatitzada, els classifiquen –si són biològics o antropogènics– i identifiquen les espècies de cetacis que hi ha a l'àrea, un sistema que permet un estalvi considerable de temps i de recursos.

Els senyals acústics i el resultat de l'anàlisi es poden escoltar i visualitzar en directe a través d'un web accessible per a la comunitat científica internacional i aficionats (http://listentothedeep.com). Els experts indiquen que el soroll s'ha convertit en l'amenaça més important per a l'equilibri del medi marí, ja que l'oïda és vital per als cetacis, que l'utilitzen per buscar preses, orientar-se, emigrar o relacionar-se entre ells. La xarxa de 13 hidròfons està instal·lada en més d'una desena de plataformes submarines ubicades per tot el planeta.

Fins ara s'havia relacionat l'augment de les encallades massives de balenes, catxalots i altres cetacis a les platges per l'increment de soroll produït per la pesca i altres activitats humanes- Gràcies a aquest sistema es podran establir protocols d'actuació per reduir danys. El LAB ha redactat un manual de bones pràctiques per a la gestió de la contaminació acústica en el mar, per encàrrec del Ministeri de Medi Ambient.

El laboratori de la UPC centra, en particular, l'estudi de la contaminació acústica en els cetacis perquè aquests mamífers marins estan a la part més alta de la cadena alimentària i les seves activitats depenen de l'intercanvi d'informació, i són considerats bioindicadors de l'equilibri acústic.